Louis XVI .......

Naissances - Louis XVI - 23 août 1754 à Versailles - 21 janvier 1793 à Paris

Louis XVI est le troisième fils du Dauphin Louis et de Marie-Josèphe de Saxe. C'est un homme de grande taille (1,90 mètre) et d'une belle prestance, cultivé et intelligent mais doux et maladivement timide, marié à l'archiduchesse Marie-Antoinette.

Louis XVI en costume du sacre (Joseph Duplessis, 1777, musée Carnavalet, Paris)

La mort prématurée de ses deux aînés en a fait l'héritier de la couronne sans y avoir été préparé.

Quand il accède au trône, à la mort de son grand-père Louis XV, le 10 mai 1774, l'impopularité de ce dernier se traduit par une immense bienveillance des Français à l'égard du nouveau souverain, en dépit de ses faiblesses évidentes et de la frivolité de son épouse qui, déjà, en agace plus d'un.

Ce n'est qu'à l'été 1777 que le roi et la reine auront enfin des rapports sexuels, et cette carence altère ses relations avec son entourage. On ne lui connaît bien sûr aucune maîtresse. Timide, Louis XVI fuit la compagnie des femmes et des courtisans et se réfugie volontiers dans son atelier de serrurerie ou sur les terrasses de Versailles, pour observer de loin le ciel ou les jardins.

Par ailleurs intelligent et cultivé, doté de solides connaissances en histoire et géographie qui l'amèneront à soutenir le voyage de Lapérouse, il est pieux et sincèrement animé par le désir de faire le bien.

Son humeur égale et son courage se manifesteront seulement pendant les heures noires de la captivité dans la prison du Temple et devant le Tribunal révolutionnaire.

Dès son avènement, Louis XVI croit satisfaire l'attente de l'opinion en restituant aux parlementaires le droit de remontrance dont ils venaient d'être privés. C'est la première d'une longue suite d'erreurs qui lui seront fatales.

Le roi tente aussi des réformes audacieuses avec Turgot mais retire très vite sa confiance à ce dernier sous la pression de la Cour et des privilégiés. Presque aussitôt, il conclut une alliance avec les États-Unis d'Amérique. Elle aboutit à un succès diplomatique, le traité de Versailles, mais précipitera aussi la faillite de l'État français.

Dans l'urgence d'une réforme fiscale, il n'a bientôt d'autre solution que de convoquer les états généraux le 5 mai 1789. Deux mois plus tard, la prise de la Bastille marque le début de la Révolution. Tiraillé entre les partisans du compromis, adeptes d'une monarchie constitutionnelle, et les jusquauboutistes qui veulent en découdre avec les révolutionnaires, le roi cède à ceux-ci et, révulsé par les dispositions anticléricales de l'Assemblée, tente de fuir la capitale.

Rattrappé, il est finalement emprisonné au terme d'une «journée révolutionnaire» le 10 août 1792 et guillotiné le 21 janvier 1793. Quatre mois plus tôt, la France est entrée en République.